Добывать литий по опыту… нефтяных скважин

Охота боссов ТЭК на редкоземельный металл дошла до Чили

Это, согласитесь, символично: крупнейшая в мире частная нефтяная компания и ведущий игрок глобального нефтесервиса сошлись на Южноамериканском конусе в поиске путей к… резкому подъему добычи лития! Для чего? Естественно, с целью удешевления производства электромобилей с их литиевыми аккумуляторами. Да и в целом – для продвижения застрявшей на планете повсюду «зеленой альтернативы».

Словно огурцы из рассола(!)

Читатель, конечно, спросит: почему там, в Южном полушарии, отраслевой тандем богатейшего буровика – ExxonMobil и, вместе с тем, известнейшего сервисника – SLB (бывшая Schlumberger) выглядит неофициальным, но очень тесным? Тесным как минимум в контексте пересекающихся инвестиционных планов обоих гигантов именно там – в Чили? Ответ, как ни странно, прост. 

«Нефтяные и газовые компании, — сообщает Reuters, находясь под прессом требований снизить углеродные выбросы в операционной деятельности, видят параллели между методами бурения на конвенциональные (обычные) нефть и газ с выделением лития из соляного раствора. А ведь это уже стало общепринятой моделью производства данного вида продукции в Чили».

Короче говоря, для профессиональных буровиков со стажем, как и для законтрактованных ими сервисников, «высосать» растворенно-первичный литий из подпочвенно-шельфового «рассола» в Чили — все равно что добыть жидкие углеводороды. А значит, технологически перестраиваться, тем более в крупных масштабах, — этим специалистам не обязательно. Перенастройка налаживается сама собой. Но это – не единственный мотив в русле событий.

Как назло, над этим металлом везде нависают геостратегические тучи

Хотя легковесный (по таблице Менделеева) литий считается отнюдь не редчайшим среди редкоземельных металлов, но, как назло для создателей электромобилей и солнечных батарей, — вокруг залежей этого минерала повсюду сгустилась конфликтная атмосфера. Так, Китай, готовясь к тарифной схватке и, в целом, к возможной торговой войне с Соединенными Штатами, все круче зажимает вывоз своих минералов. Канада, обижаясь на статусно-территориальный замах Трампа против Оттавы, тоже не спешит пообещать могущественному южному соседу растущий поток своего экспортного лития.

Тем временем амбициозный «миллиардер во власти» отправил в Киев из Вашингтона главу своего казначейства Скотта Бессента. Надо было достичь хотя бы с Зеленским соглашения о компенсационной поставке украинских редкоземельных металлов за океан. Речь шла об оплате многомиллиардного американского содействия, оказывавшегося с 2022 года. Но на Днепре, как сетует Трамп, сделка была сорвана, а с Бессентом обошлись довольно грубо.

Сегодня, кстати, на Западе знает каждый мало-мальски информированный политик: «просроченный» президент Незалежной бездумно посулил Белому дому масштабные поставки лития и т.п. На Банковой улице надеялись, что для правящих на Потомаке республиканцев это станет приманкой и своего рода самооправданием за продолжающуюся подпитку войны. Станет, мол, и свидетельством решимости дяди Сэма довести ее до победного конца. Но Трамп воспринял днепровскую «оферту» по-своему: речь, мол, должна идти о конкретно-ретроспективном возмещении ущерба от разорительной помощи в адрес Незалежной. Увы, трезвое предложение опытного американского бизнесмена нарвалось в Киеве на эскападу встречного неприличия. 

Истерика вместо политики… Инвесторы ушли от этого на иной материк

В общем, соблазнительный, но все же тусклый отблеск украинского лития так и остался для сверхдержавы чем-то эфемерным. 

«Скотт Бессент и впрямь отправился туда, — сетует президент США. – Но с ним обошлись довольно грубо, ибо по сути ему сказали «нет». Зеленский спал и не мог с ним встретиться. А ведь гость проехал много часов на поезде, что стало опасной поездкой. К тому же мы говорим о министре финансов. Он отправился туда, чтобы подписать документ. А когда он приехал домой, то выяснилось: Скотт вернулся ни с чем. Они не стали подписывать документ». 

Есть и еще одна неувязка, которой в Вашингтоне могли вначале не придать внимания, выдвигая идею литиевой сделки с недоговороспособным Киевом. Дело-то ведь в том, что наибольшие запасы редкоземельных минералов на юго-востоке Украины сосредоточены как раз на тех территориях Донбасса и Новороссии, которые уже освобождены россиянами или близки к этому… 

…А вот не имеющая ничего общего со сказанным Республика Чили, между прочим, — второй по своему значению производитель лития на Земле. Это еще больше оправдывает активность контактов ExxonMobil и SLB с чиновниками тамошнего кабинета. Правда, в авангарде принятой в Сантьяго инициативы по заметному приросту отдачи данной отрасли идет национальный медный гигант Codelco; но и частные инвестиции тоже привлекаются по максимуму. 

В 2023 году вышеупомянутый американский «супермейджор» объявил о планах добычи лития в самих Соединенных Штатах. Но этого, видимо, мало. Так что Южноамериканский конус пришелся очень кстати. Это оправдано тем более, что и в Чили, и в соседней Аргентине правят в основном активные союзники Трампа – адепты его ультрарыночно-монетаристского курса.

Привычная проходка сулит дешевизну, но и новшества тоже внедряются

В заключение же стоит, пожалуй, оговориться лишь об одном. Думается, нельзя критиковать SLB и ExxonMobil за стандартную однотипность и архаику их буровых технологий применительно к «высасыванию» ценного ингредиента из соляных растворов. Оба корпоративных гиганта увлечены отраслевыми инновациям. Так, нефтяники плотно работают еще и над созданием качественно нового метода «прямой экстракции» лития (DLE). 

Кстати, чилийцы аплодируют этому творческому поиску. В сентябре 2024-го SLB была включена в число 8 компаний, избранных для проверки новой технологии выделения лития на кладовой Altaandinos Salt Flats, что на севере Чили. Итоги тестов пока еще не опубликованы. Но уже ясно, что на переднем крае горной добычи в этой сфере находятся местная фирма SQM и Albemarle из США. И вот теперь можно рассчитывать, что — с вовлечением ExxonMobil и SLB в этот процесс — практически удвоятся силы соискателей «пальмовых призов» на острие борьбы за увеличение конечного выхода чилийского лития. 

Самое же удивительное состоит не в горнодобывающем, а в языковом аспекте происходящего. Вы не поверите, уважаемый читатель, но это чистая правда: на фоне дошедших до США вестей о почти полном освобождении богатой редкоземельными минералами Луганской области, — на передний план деловых переговоров с чилийской стороной по литию от имени SLB вышел топ-менеджер этой компании по имени… Николас Луганский!

Павел Богомолов
Кандидат политических наук