На восточном берегу Каспия

Восточный берег Каспия давно находился в «зоне особого внимания» российских географов и геологов, но, в отличие от Баку, этот регион раскрывал свои огромные богатства неохотно — промышленная добыча нефти здесь началась только в самом конце 19 века.

Первые упоминания о нефти на территории нынешнего Казахстана встречаются в записках начальника военной экспедиции Бековича-Черкасского, направленного по указу Петра I из Астрахани в Хиву. В отчетах научной экспедиции, организованной в 1768 году Гмелиным, Лепехиным и Палласом, также имеются некоторые сведения о геологии и полезных ископаемых Западного Казахстана. 

Особое внимание исследователи этой территории уделяли полуострову Мангышлак, особенно после того, как в 1846 году экспедиция Михаила Иванина обнаружила на полуострове нефтепроявления. Вслед за этим признаки нефти нашли и на полуострове Бузачи.

Детальное обследование природных богатств северо-восточного Прикаспия (Урало-Эмбинского региона) началось в 1890 году экспедицией выдающегося русского географа Григория Грум-Гржимайло. В частности, по итогам экспедиции Григорий Ефимович составил подробнейшую геологическую характеристику Карашунгульского массива. Через два года акционерное общество Рязанско-Уральской железной дороги направило в этот район специальную экспедицию Геологического комитета во главе с Сергеем Никитиным для изучения месторождений нефти и других полезных ископаемых (главным образом, угля, фосфоритов и подземных пресных вод).

Экспедиция Никитина пробурила несколько скважин в районе соленых озер Доссор, Искине, Каратон и Карашунгул. Везде были найдены явные нефтепроявления, причем карашунгульская нефть по своему физико-химическому составу оказалась легче бакинской. Естественно, это привлекло внимание предпринимателей, и вскоре нефтеносные участки были проданы товариществу «Эмба-Каспий», учрежденному штабс-капитаном Леманом, купцом Доппельмайером и… Грум-Гржимайло, который, как мы видим, проявил редкую для российского ученого коммерческую сметку. Конкуренцию этому трио составили Урало-Каспийское нефтяное общество (УКНО), фирмы «Эмба» и «Уральская нефть», а также вездесущее товарищество «БраНобель».  

В ноябре 1899 года из пробуренной товариществом «Эмба-Каспий» разведочной скважины на Карашунгуле с глубины 40 метров из гипсовых карстовых пород был получен фонтан легкой нефти суточным дебитом 25 тонн. Содержание керосина в нефти превышало 70 процентов. Это событие считается точкой отсчета нефтяной индустрии на территории нынешнего Казахстана. 

Спустя 11 лет та же фирма, купленная к тому времени английскими и швейцарскими инвесторами, получила из скважины на Доссоре с глубины 225 метров мощный фонтан нефти из юрских пластов. За 30 часов фонтан дал 17 тысяч пудов нефти. Вокруг эмбинской нефти поднялся ажиотаж, подогреваемый слухами о «втором Баку», что отчасти было правдой с учетом высокого качества нефти и ее неглубокого залегания. На Лондонской бирже состоялся выпуск «нефтяных акций» на огромную сумму 5 млн фунтов стерлингов (47 млн рублей). Благодаря притоку инвестиций возникли крупные акционерные нефтяные компании с доминирующим участием английского капитала

Через два года после Доссора товарищество «БраНобель» открыло другое крупное месторождение — Макат. Вскоре на Доссоре и Макате добывалось уже более 200 тыс. тонн нефти в год. Добытая нефть в специальных бурдючных мешках на вьючных верблюдах доставлялась по двум маршрутам — в Хиву и в каспийский порт Ракуша, где были построены два небольших НПЗ, производивших керосин, и 16-километровый трубопровод до отгрузочного терминала, где осуществлялся налив в морские баржи.

К тому времени на Эмбе сложился нефтедобывающий кластер с иностранной доминантой — 11 нефтяных компаний, две трети капитала которых приходилось на долю английских, немецких и французских инвесторов. 

Пик добычи нефти в регионе был достигнут в 1914 году, составив 273 тыс. тонн в год (этот уровень был перекрыт только спустя 20 лет). Крупнейшим нефтедобывающим предприятием было «английское» УКНО, затем шли акционерное общество «Эмба» с большой долей капитала Нобелей и «Эмба-Каспийское нефтепромышленное общество», ранее выкупленное у  Лемана и Грум-Гржимайло. Всего на промыслах Эмбы работало около 6 тыс. человек (треть из них — в Доссоре). Условия труда здесь были лучше бакинских — все рабочие проходили медицинское освидетельствование, практиковалось коллективное страхование от несчастных случаев, имелись объекты соцкультбыта — лавки, трактир, аптека, двухклассное училище и синематограф. Рабочие-мусульмане освобождались от работ в праздники Ураза-Байрам и Курбан-Байрам, а православные в Рождество и Пасху работали за повышенную плату, как и в дни своего рождения. 

В канун революции Урало-Эмбинский нефтяной район занимал в России третье место по значимости после Баку и Грозного. В дальнейшем, особенно, после открытия Волго-Уральской нефтегазоносной провинции, «нефтяной вес» этого региона снизился, но в конце 70-х годов снова резко вырос: были одновременно открыты два гигантских нефтегазоконденсатных месторождения — Тенгиз и Карачаганак. Но об этом — в свое время.